มินิเรซัวร์จากยุคยักษ์บิน

พวกนี้มีขนาดเท่านกอินทรีตัวใหญ่เท่านั้น

พูดถึงเทอโรซอร์และคนส่วนใหญ่นึกถึงสัตว์ร้ายบินขนาดมหึมาที่อาศัยอยู่ท่ามกลางไดโนเสาร์ พวกเขาทะยานผ่านท้องฟ้าของยุคครีเทเชียสตอนปลาย แต่สัตว์เลื้อยคลานที่เหมือนนกเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องใหญ่โตเพื่ออยู่รอดเมื่อ 66 ล้านถึง 100 ล้านปีก่อน นักวิทยาศาสตร์เพิ่งค้นพบหลักฐานที่ค่อนข้างเล็ก

เศษซากฟอสซิลซึ่งมีอายุประมาณ 77 ล้านปี มาจากที่ซึ่งปัจจุบันคือรัฐบริติชโคลัมเบีย ทางตะวันตกของแคนาดา เรซัวร์นี้ดูเหมือนจะมีปีกกว้างเพียง 1.5 เมตร (5 ฟุต) นั่นจะทำให้มันใกล้กับปีกของนกอินทรีหัวล้าน

นี่คือเรซัวร์ที่เล็กที่สุดที่ค้นพบจากยุคครีเทเชียสตอนปลาย (Kreh-TAY-shius) และโดยมากแล้ว Elizabeth Martin-Silverstone กล่าว เธอเป็นนักบรรพชีวินวิทยาที่มหาวิทยาลัยเซาแทมป์ตันในอังกฤษ เธอและเพื่อนร่วมงานอธิบายการค้นพบในวันที่ 31 สิงหาคมในวารสาร Royal Society Open Science

มีการขุดพบเทอโรซอร์ขนาดใหญ่กว่าหลายสิบตัวจากช่วงเวลาทั่วไปเดียวกัน บางตัวมีปีกยาวกว่า 10 เมตร (33 ฟุต) นั่นเกือบเท่ากับความยาวของรถโรงเรียน แต่จนถึงขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้พบรุ่นที่มีขนาดเล็กกว่าเพียงสองรุ่นเท่านั้นจากเวลานั้น และพวกมันมีปีกกว้างประมาณสองเท่าของนกที่เพิ่งค้นพบใหม่

นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าความขาดแคลนของสัตว์เลื้อยคลานบินน้อยอาจเป็นเพราะนก ซึ่งเรซัวร์เพิ่งมีปัญหาในการแข่งขันกับพวกมัน ดูเหมือนว่าบางคนแย้งว่า “วิธีเดียวที่เรซัวร์สามารถอยู่รอดได้ก็คือการพัฒนาขนาดมหึมาที่บ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์” มาร์ติน-ซิลเวอร์สโตนกล่าว แต่สิ่งที่ค้นพบใหม่จากทีมของเธออาจหมายความว่า “เรซัวร์ทำได้ดีกว่าที่เราคิดไว้”

ฟอสซิลก่อตัวอย่างไร

ส่วนใหญ่เมื่อสิ่งมีชีวิตตาย มันก็เน่าเปื่อย ไม่ทิ้งร่องรอยว่าเคยมี แต่เมื่อเงื่อนไขถูกต้อง ฟอสซิลก็อาจก่อตัวขึ้นได้

เพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น โดยปกติสิ่งมีชีวิตจะต้องถูกฝังอย่างรวดเร็วในตะกอนบนพื้นทะเลหรือแหล่งน้ำอื่น ๆ บางครั้งอาจถึงขั้นลงจอดในเนินทราย เมื่อเวลาผ่านไป ตะกอนจะกองทับถมกันมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเมื่อถูกบีบอัดภายใต้น้ำหนักของมันเอง การสะสมของตะกอนที่เพิ่มขึ้นนี้จะเปลี่ยนเป็นฮาร์ดร็อก

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่ฝังอยู่ในหินนั้นจะละลายในที่สุด แร่ธาตุอาจแทนที่กระดูก เปลือก หรือเนื้อเยื่อที่เคยมีชีวิต แร่ธาตุอาจเติมช่องว่างระหว่างส่วนที่แข็งเหล่านี้ ฟอสซิลจึงถือกำเนิดขึ้น

ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้บางส่วนมีข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับชีวิตหรือความตายของสัตว์ หรืออาจถึงกับให้เบาะแสเกี่ยวกับสภาพอากาศในสมัยโบราณ

ฟอสซิลก็มีรูปแบบอื่นเช่นกัน พวกมันสามารถเป็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตในสมัยโบราณได้ ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์ถือว่ารอยเท้าและโพรงในสมัยโบราณที่อนุรักษ์ไว้เป็นฟอสซิล เพื่อให้ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ก่อตัวขึ้น ความประทับใจที่เกิดขึ้นกับตะกอนจะต้องแข็งตัวอย่างรวดเร็วหรือถูกฝังในตะกอนและยังคงไม่ถูกรบกวนจนกว่าจะสามารถเปลี่ยนเป็นหินได้ แม้แต่ขี้สัตว์ก็สามารถสร้างซากดึกดำบรรพ์ที่เรียกว่าโคโพรไลต์ได้

คนส่วนใหญ่เชื่อมโยงฟอสซิลกับสัตว์ แต่พืชและสิ่งมีชีวิตประเภทอื่นๆ ก็สามารถทิ้งร่องรอยไว้ได้เช่นกัน และมีแนวโน้มที่จะก่อตัวในลักษณะเดียวกับฟอสซิลของสัตว์ ฟอสซิลชนิดพิเศษเรียกว่าไม้กลายเป็นหิน มันก่อตัวในลักษณะเดียวกับฟอสซิลของไดโนเสาร์หรือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ พวกเขามักจะดูเหมือนไม้จริงแม้ว่า ในกรณีนี้ แร่ธาตุหลากสีสันได้เข้ามาแทนที่เนื้อเยื่อของต้นไม้

สิ่งที่ไดโนทุกตัวสวม?

สปีชีส์ที่เพิ่งระบุใหม่มีทั้งเกล็ดและขน

ไดโนเสาร์ทุกตัวอาจสวมเสื้อคลุมขนนก ฟอสซิลที่พบในไซบีเรียเมื่อเร็วๆ นี้สนับสนุนแนวคิดดังกล่าวมากขึ้น ซึ่งกำลังได้รับความสนใจจากนักวิทยาศาสตร์

ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบหลักฐานว่าไดโนเสาร์และนกที่มีลักษณะคล้ายไดโนบางตัวมีขน กะโหลกและกระดูกไดโนเสาร์ที่เพิ่งค้นพบใหม่จากไซบีเรียตอนนี้แนะนำว่าขนเป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่ข้อยกเว้น ฟอสซิลมาจากสิ่งมีชีวิตที่มีทั้งเกล็ดและขน

นักบรรพชีวินวิทยาส่วนใหญ่สงสัยว่าไดโนเสาร์ดัดแปลงหรือวิวัฒนาการอย่างช้าๆ ในหลายชั่วอายุคน ให้กลายเป็นนกสมัยใหม่ (อันที่จริง นักวิทยาศาสตร์บางคนถึงกับเรียกนกว่าเป็นไดโนเสาร์บินได้) การค้นพบขนบนฟอสซิลโบราณในขณะนี้สนับสนุนการเชื่อมโยงระหว่างไดโนเสาร์กับนก แต่สายพันธุ์ที่เพิ่งค้นพบนี้แตกต่างจากการค้นพบครั้งก่อน มันเกี่ยวข้องกับกิ่งก้านของต้นไม้ตระกูลไดโนเสาร์ที่จะก่อให้เกิดนกสมัยใหม่เท่านั้น

Pascal Godefroit บอกกับ Science News ว่า “เป็นครั้งแรกที่เรามีไดโนเสาร์มีขนนกซึ่งอยู่ห่างไกลจากเชื้อสายที่นำไปสู่นก” เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาที่สถาบัน Royal Belgian Institute of Natural Sciences ในกรุงบรัสเซลส์ การค้นพบไดโนขนปุยที่เกี่ยวข้องกับนกเพียงอย่างเดียว “หมายความว่าไดโนเสาร์ทุกตัวมีขนปกคลุม” เขากล่าว

ไดโนขนนกที่ค้นพบก่อนหน้านี้รวมถึงสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งที่มีหางเป็นขนนก อย่างไรก็ตาม ไดโนเสาร์รุ่นก่อนๆ เหล่านั้นทั้งหมดเป็นเทอโรพอด กลุ่มนี้รวมถึงพวกกินเนื้อเช่น T. Rex และ megalosaurs Theropods มักก่อให้เกิดนกสมัยใหม่

ฟอสซิลที่ Godefroit และเพื่อนร่วมงานค้นพบไม่ได้มาจาก theropod พวกมันมาจากสิ่งมีชีวิตบนกิ่งของต้นไม้ตระกูลไดโนเสาร์ที่เรียกว่าออร์นิทิเชียน สัตว์กินพืชกินพืชกลุ่มนี้รวมถึงสเตโกซอรัส สัตว์โบราณเหล่านี้เป็นญาติห่าง ๆ กับนกเท่านั้น

โครงกระดูกและเศษกระโหลกที่เพิ่งค้นพบใหม่ที่นักวิทยาศาสตร์พบว่าถูกทับทับระหว่างชั้นหินภูเขาไฟ จากกระดูกเหล่านั้น นักวิจัยระบุว่าเมื่อไดโนเสาร์เหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ แต่ละคนจะมีอายุยืนยาวเท่ากับหมาป่า นักวิทยาศาสตร์ยังสามารถเห็นได้ว่าไม่มีใครเคยระบุไดโนเสาร์ชนิดนี้มาก่อน

Godefroit และทีมของเขาได้ตั้งชื่อสายพันธุ์ Kulindadromeus zabaikalicus พวกเขารายงานการค้นพบของพวกเขาในวันที่ 25 กรกฎาคมใน Science

ซากดึกดำบรรพ์ใหม่แสดงให้เห็นหลักฐานของเกล็ดและขนสามประเภท มีเส้นเป็นเส้นๆ คลุมศีรษะและลำตัวของสัตว์ ขนคล้ายริบบิ้นประดับที่หน้าแข้ง ขนนุ่มคล้ายไก่ปกคลุมต้นแขนและต้นขา Godefroit สงสัยว่าขนทำให้สัตว์ตัวนี้อบอุ่น พวกเขาอาจช่วยดึงดูดคู่ครองด้วย

ไดโนเสาร์ตัวนี้เป็นไดโนเสาร์ตัวแรกที่มีทั้งเกล็ดและขน Gerald Mayr บอกกับ Science News Mayr ซึ่งไม่ได้ทำงานวิจัยใหม่นี้ เป็นนักปักษีวิทยาหรือผู้เชี่ยวชาญด้านนก เขาทำงานที่สถาบันวิจัย Senckenberg แฟรงค์เฟิร์ต ประเทศเยอรมนี

“เป็นการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่” Mayr กล่าว นี้ “เป็นสิ่งใหม่อย่างสมบูรณ์”

การผสมผสานของเกล็ดและขนทำให้ “มีโอกาสมากกว่าที่เคยเป็นมา” ที่ไดโนเสาร์ทุกตัวสวมขนนก เขากล่าวเสริม “แต่ฉันคิดว่าเราต้องรอให้มีการค้นพบฟอสซิลเพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจ”

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ gayayers.com